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Free-Nets: Bürgerfernsehen als Vorläufer des Netzes
Was ein Free-Net war, wie Cleveland und Houston es nutzten, welche Rolle NPTN und FreePort spielten und was Bibliotheken heute als Zugangspunkt leisten.
Ein Free-Net war ein öffentlich zugängliches, meist von einer Universität oder einer Gemeinde getragenes Computernetz, das Bürgerinnen und Bürgern per Modem und Terminal kostenlosen Zugang zu E-Mail, Foren, Bibliothekskatalogen und lokalen Informationen bot. Man nutzte es, indem man sich über eine Telefonleitung einwählte, ein Konto anlegte und sich durch textbasierte Menüs bewegte. Das erste derartige Netz dieser Bauart entstand 1986 in Cleveland, Ohio, und wurde als Cleveland Free-Net bekannt.
Was war ein Free-Net und wie nutzte man es?
Ein Free-Net war kein Vorläufer des World Wide Web im technischen Sinn, sondern eine eigenständige Organisationsform des öffentlichen Rechnens. Der Zugang erfolgte über ein Modem, das ein Telefonnetz nutzte, und über eine Software, die auf einem zentralen Rechner lief. Die Oberfläche bestand aus Menüs, die thematisch gegliedert waren: Nachrichten, Diskussionsforen, Bibliotheksdienste, städtische Ämter, Gesundheitsinformationen, Schulen und Vereine. Wer teilnehmen wollte, füllte ein Anmeldeformular aus, erhielt eine Kennung und wählte sich danach regelmäßig ein. Die Nutzung war in der Regel kostenlos, finanziert durch Trägerinstitutionen, Spenden und zeitweise durch öffentliche Mittel. Die technische Grundlage war häufig das Programmpaket FreePort, das an der Case Western Reserve University für das Cleveland Free-Net entwickelt wurde. FreePort stellte die Menüstruktur, die Benutzerverwaltung und die Anbindung an externe Dienste bereit. Andere Städte übernahmen dieses Modell, teils mit eigenen Anpassungen. Der Begriff Free-Net wurde dabei zu einer Sammelbezeichnung für diese Form des gemeinnützigen Netzwerks, auch wenn nicht jedes Netz dieselbe Software einsetzte. Wer heute nachvollziehen will, was ein Free-Net war, findet in der englischsprachigen Fachliteratur und in Archiven der Trägerinstitutionen die genaueren Angaben zu Aufbau und Betrieb.
Welches war das erste öffentliche Computernetz?
Die Frage nach dem ersten öffentlichen Computernetz lässt sich nicht mit einer einzigen Jahreszahl beantworten, weil der Begriff des öffentlichen Zugangs unterschiedlich weit gefasst wird. Das Cleveland Free-Net gilt als das erste Netz, das nach dem Free-Net-Muster einem breiten Publikum offenstand. Es nahm 1986 den Betrieb auf und war an die Case Western Reserve University angebunden. Vorläufer waren universitäre Rechensysteme, die bereits in den 1970er Jahren externe Nutzer zuließen, sowie Mailboxsysteme und frühe Datendienste, die jedoch meist kommerziell oder auf einen engen Teilnehmerkreis beschränkt waren. Die Besonderheit des Cleveland-Modells lag in der Verbindung von technischer Infrastruktur und zivilgesellschaftlichem Anspruch. Die Stadt Cleveland, die Universität, die öffentliche Bibliothek und lokale Organisationen wirkten zusammen. Das Netz verstand sich als Ergänzung zu bestehenden öffentlichen Einrichtungen, nicht als Ersatz. In den späten 1980er und frühen 1990er Jahren erreichte es eine Größenordnung von Zehntausenden registrierten Konten. Andere Städte griffen das Modell auf, darunter das Greater Houston Free-Net.
Gab es in Houston in den 1990ern ein freies Bürgernetz?
Ja, in Houston, Texas, entstand in den frühen 1990er Jahren das Greater Houston Free-Net. Es folgte dem Muster des Cleveland Free-Net und bot Einwahlzugang, Foren und lokale Informationsangebote. Träger waren nach damaligen Angaben lokale Institutionen und Freiwillige, die den Betrieb organisierten. Das Netz richtete sich an Einwohnerinnen und Einwohner ohne eigenen Zugang zu Rechnern und Datendiensten und sollte die lokale Informationsversorgung verbessern. Die technische Basis war auch hier ein zentraler Rechner mit textbasierter Oberfläche. Nutzer wählten sich über Modem ein, legten ein Konto an und bewegten sich durch thematische Menüs. Die Finanzierung solcher Netze blieb fragil, weil Hardware, Telefonleitungen und Personal laufende Kosten verursachten. Mit der Verbreitung des World Wide Web und kommerzieller Einwahlanbieter in der zweiten Hälfte der 1990er Jahre verloren viele Free-Nets an Bedeutung. Das Greater Houston Free-Net ist ein Beispiel für diesen Aufstieg und Niedergang innerhalb eines Jahrzehnts.
NPTN und FreePort: Organisation und Software
Die National Public Telecomputing Network, abgekürzt NPTN, war eine Dachorganisation, die das Free-Net-Modell verbreiten sollte. Sie wurde in den 1980er Jahren im Umfeld des Cleveland Free-Net gegründet und unterstützte neue Initiativen mit Beratung, Dokumentation und dem Verweis auf bewährte Verfahren. NPTN verstand sich als Verbund unabhängiger lokaler Netze, nicht als zentraler Betreiber. Die Organisation half dabei, rechtliche und organisatorische Fragen zu klären, und warb für öffentliche Mittel. FreePort war die zugehörige Software. Sie stellte die Menüführung, die Benutzerverwaltung und die Anbindung an Dienste wie E-Mail und Diskussionsforen bereit. FreePort wurde an der Case Western Reserve University entwickelt und an andere Standorte weitergegeben. Die Software war an die damalige Technik angepasst: textbasiert, sparsam im Ressourcenverbrauch und auf den Betrieb auf einem zentralen Rechner ausgelegt. Für viele lokale Initiativen senkte sie die Einstiegshürde, weil sie nicht bei Null beginnen mussten. Mit dem Aufstieg des Web und grafischer Oberflächen verlor FreePort an Bedeutung, blieb aber ein Bezugspunkt für spätere gemeinnützige Netzprojekte.
Was leisten Bibliotheken heute als Zugangspunkt?
Öffentliche Bibliotheken sind in vielen Regionen der verbliebene Ort, an dem ein Internetzugang ohne Kauf eines eigenen Anschlusses möglich ist. Sie stellen Rechner, WLAN und teilweise mobile Hotspots bereit. In ländlichen Gebieten und in Stadtteilen mit geringer Versorgungsdichte übernehmen sie Aufgaben, die früher Free-Nets zugeschrieben wurden: Zugang, Beratung und Unterstützung bei der Nutzung digitaler Dienste. Die American Library Association und staatliche Stellen erfassen diese Nutzung regelmäßig, weil sie für die Bewertung der digitalen Teilhabe relevant ist. Der Unterschied zu den Free-Nets der 1980er und 1990er Jahre liegt in der Trägerschaft und im Zweck. Bibliotheken sind etablierte öffentliche Einrichtungen mit geregelter Finanzierung, während Free-Nets auf projektbezogene Mittel und Freiwilligenarbeit angewiesen waren. Gemeinsam ist beiden die Funktion als niedrigschwelliger Zugangspunkt. Kommunale Breitbandprojekte und genossenschaftliche Netze knüpfen teils an diese Tradition an, indem sie Versorgungslücken dort schließen, wo kommerzielle Anbieter keinen Ausbau vornehmen. Für die Bewertung solcher Vorhaben sind Kriterien wie Finanzierung, Trägerschaft, technische Betriebsform und tatsächliche Nutzung ausschlaggebend.
Der erste brauchbare Schritt
Wer ein lokales Netzprojekt oder ein Angebot für öffentlichen Zugang prüfen will, beginnt sinnvollerweise mit einer Bestandsaufnahme der vorhandenen Einrichtungen und der bestehenden Versorgung. Dazu gehören Bibliotheken, Schulen, Vereine und kommunale Stellen sowie die Frage, welche Anschlüsse und Geräte bereits vorhanden sind. Die Geschichte der Free-Nets zeigt, dass tragfähige Projekte auf Kooperation mehrerer Träger beruhten und dass die laufenden Kosten über die Startphase hinaus der kritische Punkt waren. Das Greater Houston Free-Net und das Cleveland Free-Net sind in dieser Hinsicht dokumentierte Fälle. Wer sich mit der Geschichte und den heutigen Formen des öffentlichen Zugangs befasst, findet beim Journal The Local Loop von ghofn.org Hintergrundmaterial zu Free-Nets, zu Bibliotheken als Zugangspunkt und zum Aufbau kommunaler Netze.
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